Начальный период истории древнейших русских городов Среднего Поволжья совпадает по времени со сложными политическими процессами, происходившими в Северо-Восточной Руси во второй половине XII-первой трети XIII вв. Распад политического единства Киевской Руси привел к обособлению Ростово-Суздальской земли. Последовавшее затем возвышение Владимирского великого княжества сопровождалось интенсивным «окняжением» его земель. Продвижение даней в Волго-Окское междуречье и естественное стремление отодвинуть восточные рубежи княжества от его столицы неминуемо вели к столкновению Владимиро-Суздальской Руси с Волжской Булгарией. В ходе успешной борьбы против булгар были основаны древнейшие русские города в Среднем Поволжье, а земли, прилегающие к устью Оки, вошли в состав великого княжества Владимирского.

            Наиболее ранним и авторитетным источником сведений о событиях, происходивших во второй половине XII-первой трети XIII вв. на восточных рубежах Владимиро-Суздальской земли, по праву считается Лаврентьевская летопись. Проведенное исследование подтверждает происхождение известий Лаврентьевской летописи (под 6680, 6685, 6694, 6724, 6725, 6728, 6729, 6733, 6734, 6736, 6737 и 6740 гг.) от владимирского великокняжеского летописания и их достоверность. Сведения об отдельных событиях дополняются известиями новгородского владычного летописания, независимого от великокняжеского (под 6724 г., о битве на Липице) и Московского свода 1479 г., отразившего суздальский источник (под 6728 г., о походе на булгар – вероятно, из летописца Святослава Всеволодовича). Отсутствующая в Лаврентьевской запись под 6738 г. о мире с Волжской Булгарией восстанавливается по тексту Троицкой летописи, содержащей свод, составленный при митрополичьей кафедре на основе владимирского летописания. Известия других источников, повествующих о событиях XII-XIII вв. в изучаемом регионе, восходят (прямо или опосредованно) к перечисленным выше сводам и в ряде случаев содержат позднейшие искажения, а потому не могут быть положены в основу научной реконструкции истории Нижегородского края.

            Анализ сообщений Лаврентьевской летописи и дополняющих ее сводов, в сочетании с результатами археологических исследований, позволяет ответить на вопросы, поставленные в начале нашей работы. Городец и Новгород Нижний были основаны как опорные пункты для наступления на земли угро-финских народов и последующего русского заселения Среднего Поволжья. Городец («Городец-на-Волге»), упомянутый впервые в связи с зимним походом 1171 г., возник в результате успешного похода 1164 г. великого князя владимирского Андрея Юрьевича (Боголюбского) против волжских булгар. Новгород («Новъгородъ на усть Окы»), позднее получивший уточнение «Нижний», был основан в 1221 г. великим князем владимирским Юрием Всеволодовичем. Основание города стало возможным благодаря успешному походу 1220 г. на Волжскую Булгарию и устанавливало русский контроль над устьем Оки. И Городец, и Новгород Нижний изначально строились как крупные города-крепости и призваны были стать военно-административными центрами подчинения окрестных земель власти владимирского великого князя.

            Поволжский регион входил в состав великокняжеского домена и управлялся боярами-наместниками. Лишь в 1216 г. Городец был передан в удел Юрию Всеволодовичу (утратившему великое княжение в результате междоусобицы), но уже через несколько месяцев прежний статус Городца был восстановлен. Отразившееся в летописных источниках внимание Юрия Всеволодовича к «Новгороду в устье Оки» и, в частности, закладка здесь каменного Спасского собора позволяют утверждать, что именно этот город должен был в перспективе стать центром русского Среднего Поволжья. Однако трагические события 1238 г. прервали развитие и укрепление Нижнего Новгорода, так что вплоть до начала XIV в. центром региона оставался Городец, а сам регион именовался в летописях «Городец и все по Волге».

            Необходимо особо подчеркнуть, что и Городец, основанный между 1164-1171 гг., и Новгород (Нижний), основанный в 1221 г., были построены на незаселенном месте и не имели городов-предшественников. Версии об основании Городца Юрием Долгоруким и о существовании в устье Оки «Старого городка» XII в. (русского, булгарского или мордовского) не подтверждаются достоверными источниками и противоречат всей логике процессов, происходивших в регионе, а потому должны быть отвергнуты. Нет никаких оснований и для того, чтобы приписывать создание Нижнего Новгорода кому-либо иному, кроме Юрия Всеволодовича. Напротив, древнерусские летописи свидетельствуют о выдающейся роли именно этого великого князя владимирского в установлении русского контроля над землями, прилегающими к устью Оки.

            Оценивая деятельность великого князя Юрия Всеволодовича, следует отметить черты преемственности его «восточной» политики, идущие от его дяди, Андрея Боголюбского. Впервые в истории Ростово-Суздальской земли отказавшись от борьбы за киевский «великий стол», Андрей Юрьевич «держал свою отчину» и старался расширить русское присутствие на Средней Волге, вытесняя булгар. Городец, основанный здесь в период его правления, стал центром «окняжения» поволжских земель на восточных границах Владимиро-Суздальской Руси.. И, подобно своему дяде, Юрий Всеволодович, равнодушный к южнорусским делам, укреплял Владимирское великое княжество, расширяя его границы на восток, и заложил опорный пункт для дальнейшего продвижения – «Новгородъ на усть Окы». Разумеется, несхожесть этих двух исторических личностей очевидна: самодержавному диктату с позиции силы Андрея Юрьевича его племянник в зрелые годы предпочитал мирные переговоры, а иногда даже шел на уступки; летописи приводят красочные описания воинских подвигов Андрея, но молчат о таковых у Юрия. Однако принципиально важно, что эти два абсолютно несхожих правителя проводили одну и ту же политику в Поволжье. Совпадение политического курса, проявившееся у разных по характеру правителей, убедительно доказывает объективность стремления Владимиро-Суздальской Руси овладеть Волго-Окским междуречьем – овладеть, не считаясь с затраченными средствами, людскими ресурсами, желаниями местных народов. Ведь для Руси XII-XIII вв. Городец-на-Волге и Новгород в устье Оки были теми «окнами» в большой мир, без которых страна, «затерявшаяся в мордве и чуди», задохнулась бы в тисках сужающихся под ударами извне границ, разделив – рано или поздно – судьбу Волжской Булгарии. И в том, что этого не случилось, - историческая заслуга Андрея Боголюбского и Юрия Всеволодовича.

            В данной работе рассмотрен лишь начальный период истории древнейших русских городов Среднего Поволжья. Актуальным остается исследование исторических судеб Городца и Нижнего Новгорода в период установления ордынского ига, причин расцвета и упадка великого княжества Нижегородского, обстоятельств борьбы за «новогородское княжение» между великими князьями московскими и суздальскими «отчичами» (продолжавшейся с переменным успехом вплоть до 1445 г.), истории возрождения края во второй половине XV в. после разорения, вызванного десятилетиями усобиц и татарских нашествий. Такое исследование, планируемое нами в дальнейшем, позволит всесторонне рассмотреть различные аспекты политической истории русского Среднего Поволжья на всем протяжении эпохи так называемой «феодальной раздробленности». Изучение процессов, определивших историю крупного региона до конца XV в., уточнит и представления об истории формирования Российского государства в целом.