В 1901 году здание приобрел набиравший известность купец-пароходчик Дмитрий Васильевич Сироткин. Своим поступком он пришел на помощь Алексею Максимовичу Горькому, задумавшему организовать для обитателей городского «дна» своего рода клуб, посетители которого могли бы с пользой проводить свободное время, получая здесь элементарные сведения по естествознанию, медицине, истории и другим общеобразовательным предметам