История рассматривает судьбу человечества от его начала до современного положения, т. е. весь ход его умственного, нравственного и материального развития, начиная от состояния дикости до современной цивилизации. Но в состав истории входят на все мелочные, обыкновенные явления народной жизни, а только те, в которых выразилась какая-нибудь идея, имевшая влияние на последующее время; такие явления называются историческими событиями. По степени важности идей, выразившихся в жизни различных народов, определяется разделение их на две большие группы: народов образованных, цивилизованных, исторических, и народов диких, нецивилизованных, неисторических. Каждый народ, подобно отдельному человеку, переходит постепенно разные фазисы своего развития: он имеет свое детство, юность, зрелый возраст и старость. Состоянию детства соответствует мифический период; это время первоначального развития, бессознательного ознакомления с природой. Деятельность народов в этот период заключается в исключительной борьбе с материальной природой; характер ее неясность и неопределенность. Поэтому сбивчивы, неверны и баснословны сведения об этом периоде, сохранившиеся у народа по преданию. Затем следует героический период юности народа, это период внешней деятельности по преимуществу; в нем выражается стремление померить свои силы в борьбу с чужими народами. Характер его воинственность, героизм в смысле великих подвигов физической силы и храбрости на войне. В зрелом возрасте народов – период полного развития гражданственности, начинает мало помалу остывать воинское рвение, деятельность народа имеет предметом внутреннюю жизнь, государственное благосостояние, над которым он трудится, пуская в ход весь запас развитых сил. Отличительный характер этого периода сознательность действий. Затем следует старость народов – период истощения внутренних сил; характер его – внешняя неподвижность, скрывающая процесс внутреннего разложения государственной жизни, оканчивающийся смертью. Некоторым народам не суждено было достигнуть полного развития; они остановились на первых двух ступенях и умерли, не внеся ничего, или очень мало в общую сокровищницу человеческой цивилизации, напр. Индейцы и Китайцы; другие прожили свою полную жизнь, оставив в наследство человечеству богатый запас идей и знаний, таковы Греки и Римляне, третьи, наконец, живут и теперь, выражая тот или другой период своего существования. Сведения о народе мы почерпаем из памятников, которые они оставили после себя. Памятники бывают устные (народные предания, сказки, песни), письменные (летописи, государственные акты), вещественные (памятники наук, искусств, ремесел и пр.) В помощь истории являются география и хронология; первая, как наука о местности, на которой развивалась известная жизнь, вторая как наука о времени и последовательности исторических событий. Рассматривать судьбы народов можно двояким образом: взявши отдельно какой-нибудь народ, проследить все события и видоизменения его жизни в разное время его существования и потом переходить к другому народу – это метод этнографический, или же рассматривать вместе события в жизни всех народов – одинаковые по времени, метод синхронистический. В огромном количестве исторических материалов надобно отличать эпохи и периоды. Эпохи – это те великие события в народной жизни, которых влияние на следующее время было так значительно, что самая жизнь народа с тех пор приняла другое направление, другой дух. От некоторых эпох, смотря по их важности, народы ведут свое летоисчисление, которое у древних народов было почти у каждого отдельное, – такие эпохи называются эрами. Время, протекшее от одной эпохи до другой, называется периодом. В V столетии по Р. Х. произошли два важные события: падение Западной Римской империи и распространение христианства по Европе; эти события повели за собою падение древнего мира и положили начало новому порядку вещей. Вследствие этого историю можно разделить на два больших отдела: древнюю и новую.